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| Pesquisadores descobrem milhares de pedaços de nanoplástico em garrafas de água potável - Esta história foi publicada originalmente no Los Angeles Times. |
Parece que em qualquer lugar que os cientistas procuram plástico, eles o encontram: desde o gelo na Antártida até o primeiro movimento intestinal produzido por bebês recém-nascidos. Agora, os pesquisadores estão descobrindo que a quantidade de plásticos microscópicos flutuando na água potável engarrafada é muito maior do que se acreditava inicialmente.
Usando uma sofisticada tecnologia de imagem, cientistas do laboratório Lamont-Doherty da Universidade de Columbia examinaram amostras de água de três marcas populares (eles não dizem quais) e encontraram centenas de milhares de pedaços de plástico por litro de água.
Noventa por cento desses plásticos eram pequenos o suficiente para se qualificar como nanoplásticos: manchas microscópicas tão pequenas que podem ser absorvidas em células e tecidos humanos, bem como atravessar a barreira hematoencefálica.
A pesquisa, que foi publicada na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, levanta novas preocupações sobre os efeitos potencialmente nocivos à saúde - e a prevalência - dos nanoplásticos. Os pesquisadores descobriram que a quantidade dessas partículas era de 10 a 100 vezes maior do que a estimada anteriormente.
"Por muito tempo antes deste estudo, eu realmente pensei que o que estava dentro da água engarrafada [em termos de] nanoplásticos eram apenas algumas centenas de partículas PET", disse Naixin Qian, estudante de pós-graduação em química da Columbia e principal autor do estudo. "Acaba por ser muito mais do que isso." PET, ou polietileno tereftalato, é um tipo de plástico transparente que é comumente usado para garrafas de água de uso único.
Os microplásticos - partículas que variam de 1 micrômetro a 5 milímetros de tamanho - foram documentados em água engarrafada e da torneira por vários anos. Mas a identificação de nanoplásticos - partículas que medem apenas bilionésimos de metro - está a fazer soar alarmes.
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O tamanho incrivelmente pequeno das nanopartículas permite que elas se comportem de forma diferente de pedaços maiores de matéria, disse Beizhan Yan, químico ambiental da Columbia e coautor do estudo.
Poluentes e patógenos podem ser transportados na superfície de uma partícula, e quanto menor uma partícula fica, maior se torna sua relação superfície-volume.
Como resultado, disse Yan, "mesmo que não sejam tão tóxicos em um tamanho de partícula maior, quando se tornam menores se tornam tóxicos, porque podem interferir nas células, nos tecidos, dentro das organelas".
A pesquisa sobre os efeitos do plástico na saúde humana ainda está engatinhando. Só recentemente os cientistas identificaram a presença de plásticos no corpo e nos órgãos das pessoas.
Mas pesquisas com outros animais sugerem uma forte influência negativa na saúde. Em estudos de laboratório de peixes e roedores, os microplásticos mostraram interferir no desenvolvimento, na capacidade reprodutiva e na saúde, na saúde intestinal, nos níveis hormonais, nas respostas imunológicas, no coração e muito mais.
Os autores do estudo usaram um novo tipo de microscópio que pode obter imagens da vibração das moléculas para analisar as nanopartículas contra uma biblioteca de sete plásticos comuns. Eles não ficaram surpresos ao encontrar pequenos pedaços de PET, pois era disso que as garrafas eram feitas. No entanto, a quantidade de PET foi reduzida pela quantidade de poliamidas, uma forma de nylon usada nos filtros de osmose reversa que a água é passada antes do engarrafamento.
Outros plásticos confirmados na água em quantidades microscópicas incluem poliestireno, cloreto de polivinila e polimetilmetacrilato, também conhecido como plexiglass. Mas apenas 10% das nanopartículas analisadas poderiam ser classificadas como um desses sete plásticos conhecidos, descobriram os pesquisadores. A origem do resto é desconhecida.
Durante os últimos anos, pesquisadores identificaram microplásticos desde as águas oceânicas mais profundas até os topos nevados das montanhas mais altas do planeta. Eles o encontraram no sangue humano, no tecido pulmonar e no cérebro, e em organismos que vão de vermes e zooplâncton a baleias e ursos polares.
Em alguns casos, as partículas são ingeridas com alimentos e água. Em outros casos, eles são inalados – os cientistas os encontraram no ar externo e interno, bem como nas nuvens – ou absorvidos pela pele.
A lavagem de roupas sintéticas e a quebra de pneus de automóveis são duas das maiores fontes de plásticos transportados pelo ar.
"Como pessoas, estamos em ambientes onde o plástico está em todos os lugares", disse Yan.
Também há evidências de que essas pequenas partículas se bioacumulam, ou crescem mais concentradas à medida que sobem na cadeia alimentar de um organismo para outro.
Embora o estudo da Columbia não tenha analisado amostras de água da torneira, estudos anteriores que analisaram microplásticos encontraram concentrações muito mais baixas dessas partículas na água da torneira do que na água engarrafada.
As embalagens de alimentos também são uma fonte conhecida de contaminação por plástico em alimentos. Em 4 de janeiro, a Consumer Reports divulgou os resultados de sua investigação sobre produtos químicos plásticos em alimentos processados comuns amplamente disponíveis nos EUA.
Produtos químicos plásticos e nanoplásticos "são parte do mesmo problema, mas são dois animais totalmente diferentes", disse James E. Rogers, microbiologista que é diretor interino de segurança de produtos da Consumer Reports. "Uma é química e outra é uma peça física, mesmo que seja de tamanho micro."
Dos 85 produtos alimentícios testados, 84 tinham traços de ftalatos, o tipo mais comum de produto químico usado para tornar o plástico mais durável. Quase 80% dos alimentos continham bisfenóis, outro produto químico industrial.
Tanto os ftalatos quanto os bisfenóis são conhecidos desreguladores endócrinos, o que significa que interferem nos sistemas hormonais do corpo. A exposição a esses produtos químicos ao longo do tempo está associada a maiores riscos de diabetes, obesidade, câncer e problemas de fertilidade, disse Rogers.
"Você pode não ser capaz de chegar a zero exposição, mas pelo menos você pode reduzir seu risco reduzindo sua exposição", disse Rogers. "Corte o fast food. Coma menos alimentos processados. Coma menos alimentos gordurosos."
Agora que eles nos ensinaram sobre água engarrafada, a equipe da Columbia está analisando como mais eles podem usar a microscopia de espalhamento Raman estimulada para procurar nanoplásticos em outras áreas da vida.
Um projeto analisa os nanoplásticos em exaustão e águas residuais de lavadoras e secadoras comerciais e residenciais. Uma dupla de aventureiros britânicos que atualmente caminha pela Antártida está coletando amostras de neve para a equipe analisar. A equipe de Columbia também está colaborando com outras instituições de pesquisa para medir nanoplásticos em tecidos humanos e tentar entender seus efeitos na saúde.
E um grupo da Universidade de Waterloo, no Canadá, está usando inteligência artificial para ajudar a classificar os pedaços de plástico que encontram nas águas residuais – fornecendo uma maneira nova, e potencialmente mais poderosa e precisa, de identificar variedades diferentes e muitas vezes difíceis de identificar em amostras de água.
"É um exemplo de uso de IA para o bem", disse Wayne Parker, professor de engenharia civil e ambiental da escola.
Métodos como a IA, ou a tecnologia usada pela equipe de Columbia para identificar micro e nanoplásticos, permitirão que os pesquisadores identifiquem melhor "e avaliem os riscos dessas partículas" no meio ambiente e em nós mesmos, disse Parker.
Esta história foi publicada originalmente no Los Angeles Times.
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