A varíola dos macacos é uma infecção sexualmente transmissível - Professor Steven W. Thrasher

À medida que os dados chegam de todo o mundo, está surgindo uma imagem clara de quem está sendo afetado pelo recente surto de varíola dos macacos (MPX): fora da África, 99% dos casos foram em homens e 92 a 98% foram em homens autoidentificados que fazem sexo com homens. Além disso, muitos dos casos na União Europeia, nos EUA e no Reino Unido ocorreram em homens que vivem com HIV.

Nos EUA, a MPX está afetando predominantemente homens negros e latinos que fazem sexo com homens. Se essa dinâmica não for corrigida, essa disparidade racial vai piorar, como minha pesquisa mostrou que aconteceu com o HIV.

Está acontecendo de novo. Em Chicago, onde tomei uma dose da vacina MPX, quase todos na fila, exceto eu e um amigo, eram brancos. Relatos de amigos e organizações de notícias corroboram que alguns gays de posses nos EUA estão até viajando para o Canadá para serem vacinados.

O resultado? A MPX já está recuando entre os homens brancos que fazem sexo com homens e se acumulando entre os homens negros e latinos que o fazem.

Encontrei uma quantidade surpreendente de conflitos - dentro de instituições e até mesmo dentro de alguns círculos LGBTQ - sobre abordar explicitamente esses caminhos óbvios de infecção. Nomear quem está sendo afetado e como a transmissão está acontecendo não é homofóbico ou racista. Em vez disso, não nomear, pesquisar, prevenir e abordar como a transmissão está acontecendo impedirá que as pessoas entendam como prevenir a infecção, permitir preocupações desnecessárias e exacerbar os determinantes sociais racistas e homofóbicos da saúde.

Há evidências suficientes para estudar urgentemente como essa versão do MPX pode ser transmitida por secreções genitais ou fricção pele a pele, talvez explicando por que há um risco particular entre parceiros sexuais receptivos durante a relação anal.

Uma revisão lúcida da literatura atual, juntamente com respostas compassivas de saúde pública enraizadas na saúde queer e na equidade racial, pode iluminar o melhor caminho para relatar e proteger as pessoas durante esta emergência de saúde.

Quando comecei a ler pesquisas sobre o surto de MPX, levantei a hipótese de que deveria haver um componente sexual em como ele estava se movendo. Nunca vi nenhum vírus tão ligado a uma atividade, nem mesmo o HIV.

Comecei a pensar na MPX como uma infecção sexualmente transmissível. Isso não parecia controverso para mim, nem achei que tal categorização significaria que MPX só se moveria sexualmente. Por mais de uma década, estudei uma variedade de vírus categorizados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças como infecções sexualmente transmissíveis, ou DSTs, (incluindo HIV, hepatite e herpes) que têm muitos modos de transmissão.

Mas é importante entender como as infecções se movem sexualmente para pesquisar como elas funcionam e prevenir a transmissão sempre que possível.

Nos últimos meses, houve uma reação considerável para nomear o MPX como uma DST devido à crença geralmente bem-intencionada, mas equivocada, de que isso aumentará o estigma. Uma objeção, como disse o antropólogo médico Harris Solomon, tem a ver com a forma como as pessoas nos EUA tratam o sexo como uma identidade e não como uma ação. Como muitas vezes confundimos sexo com quem você é, em vez de vê-lo como algo que você faz, muitas pessoas pensam que diagnosticar o risco de uma ação diz algo sobre as pessoas. Mas, embora o sexo seja uma parte necessária da vida, também é uma ação como andar de bicicleta ou fumar, com seus próprios riscos e prazeres - e deve ser estudado rigorosamente ao tentar proteger a saúde pública.

A outra dinâmica é acreditar que o sexo gay é tão ruim e vergonhoso que não deve ser falado, muito menos destacado durante uma emergência de saúde pública. Pretendido como tal ou não, isso é homofóbico.

Um estudo publicado no BMJ no final de julho descobriu que 196 dos 197 casos de MPX em Londres foram em pessoas que se identificaram como homens que fizeram sexo com homens, criando uma "transmissão comunitária sem precedentes do vírus da varíola dos macacos entre gays, bissexuais e outros homens que fazem sexo com homens vistos no Reino Unido e em muitos outros países não endêmicos". As próprias fotografias gráficas do estudo ilustraram como essa variante do MPX - que difere do vírus endêmico que saltou de animais para humanos na África Ocidental e Central - mostrou uma mudança significativa.

Anteriormente, as pessoas infectadas com MPX apresentavam lesões nas mãos, rosto, costas e pés, independentemente de onde tivessem entrado em contato com o vírus. Mas no artigo do BMJ, lesões também apareceram na área genital e perianal, mostrando que essa forma do vírus tinha sintomas diferentes e sugerindo que talvez também estivesse se transmitindo de maneira diferente. (As fotografias mostram sintomas tão graves que acabam com qualquer noção de que um grande número de pessoas heterossexuais está sofrendo secretamente e não procurando atendimento médico por vergonha.)

O novo surto não é totalmente sem precedentes. Em 2017, um médico nigeriano chamado Dimie Ogoina diagnosticou alguém com MPX que foi, como ele disse à NPR, o primeiro caso em seu país em 38 anos. (Mais tarde, ele confirmou que o paciente havia sido infectado por outro humano em vez de um animal.) Então Ogoina encontrou um surto composto quase inteiramente de homens jovens que não estavam lidando com animais. Muitos apresentaram lesões genitais e úlceras. Ele publicou suas descobertas em 2019, incluindo sua observação de que "embora o papel da transmissão sexual da varíola humana não esteja estabelecido, a transmissão sexual é plausível em alguns desses pacientes por meio do contato próximo pele a pele durante a relação sexual ou por transmissão por meio de secreções genitais". Mas a comunidade científica global não deu ouvidos ao seu aviso.

Um estudo publicado no Lancet este mês com 181 casos de varíola dos macacos em Madri e Barcelona, na Espanha, reforça o caso de transmissão sexual. Entre os 92% dos casos que se identificaram como homens que fazem sexo com homens, "os participantes que relataram sexo anal-receptivo eram mais propensos do que outros a ter sintomas sistêmicos precoces antes de desenvolver lesões cutâneas. Uma explicação é que o sexo anal pode danificar o epitélio [uma camada muito fina de tecido] e permitir a entrada de sangue, permitindo maior viremia em um estágio inicial, quando as lesões locais ainda não se desenvolveram. Embora os autores concluam: "Há dúvidas sobre se a varíola dos macacos é sexualmente transmissível por meio de sêmen e secreções vaginais", eles observam que "a definição estendida de infecções sexualmente transmissíveis, como sífilis e herpes simplex, inclui [quando os patógenos] são transmitidos por meio de abrasões superficiais na pele ou nas membranas mucosas".

A transmissão pele a pele durante o sexo é uma infecção sexualmente transmissível.

Nos EUA, temos dificuldade em falar sobre sexo em geral e sexo gay em particular. A universidade onde trabalho enviou um e-mail e postou uma mensagem online para toda a sua comunidade que dizia: "A varíola dos macacos não é uma infecção ou doença sexualmente transmissível, nem está ligada à orientação sexual" - frase em que o sexo foi tratado como uma identidade, não uma ação.

Enquanto isso, o vírus nos EUA não está se movendo apenas dentro da comunidade HSH como um todo, mas particularmente entre HSH negros e latinos. Nos primeiros dados divididos por raça e etnia pelo CDC, conforme relatado pelo Washington Post, entre os casos em que essa informação era conhecida, 32% eram latinos e 26% eram negros. Em 10 de agosto, o Atlanta Journal-Constitution relatou que dados do Departamento de Saúde Pública da Geórgia mostraram que surpreendentes 82% dos casos de MPX eram negros. No mesmo dia, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte relatou 122 casos naquele estado - "todos em homens e quase todos em homens que fazem sexo com homens", com "70% dos casos ... em homens negros / afro-americanos e 19% em homens brancos.

A Carolina do Norte adicionou dados que eu estava esperando para ver: "apenas 24% das vacinas foram para receptores negros / AA [afro-americanos], enquanto 67% foram para receptores brancos".

Muitas vezes, algumas pessoas ingenuamente esperam que um medicamento ou uma vacina para tratar uma doença infecciosa faça com que as disparidades raciais desapareçam. Mas esse tipo de relação inversa entre quem está em risco e quem é vacinado foi observado com COVID e HIV. Se não for corrigido, significa que as disparidades raciais de saúde piorarão, agrupando ainda mais o vírus no que chamo de "subclasse viral".

Em minha própria pesquisa, descobri que quando o CDC começou a analisar as disparidades raciais na AIDS na década de 1980, os homens negros tinham cerca de três vezes mais chances de ter um diagnóstico de AIDS do que os homens brancos. Em 1996, ano em que os medicamentos para o HIV se tornaram disponíveis, a proporção dobrou para cerca de seis para um. Em 2015, aumentou para quase nove para um. Isso ocorre porque em 1996 homens gays brancos começaram a receber medicamentos para o HIV, o que reduziu drasticamente as cargas virais em suas redes sociais. Os negros em grande parte não recebiam os medicamentos - e assim o vírus se moveu mais entre os negros e se concentrou nessa população, e a disparidade cresceu.

Como ilustra um estudo na Bélgica publicado na Nature Medicine na semana passada, uma maneira de entender com mais precisão como o MPX está se movendo seria testá-lo durante exames de rotina de DSTs para homens que fazem sexo com homens. Os pesquisadores "examinaram retrospectivamente 224 amostras coletadas para testes de gonorreia e clamídia usando um ensaio de PCR do vírus da varíola dos macacos (MPXV) e identificaram amostras positivas de DNA MPXV de quatro homens", embora, "no momento da amostragem, um homem teve uma erupção cutânea dolorosa e três homens não relataram sintomas. " Enquanto isso, um estudo francês no Annals of Internal Medicine realizou swabs anorretais em 200 homens submetidos a testes de DST e descobriu que 13 deles - 6,5% - eram assintomáticos positivos para MPX.

Também precisamos estudar urgentemente por que mesmo as pessoas com níveis indetectáveis de HIV - que têm uma carga viral tão baixa que não causa danos ao sistema imunológico e não pode ser transmitida a outras pessoas - ainda estão tão super-representadas entre os casos de MPX.

A ironia do pânico desnecessário sobre o MPX em locais públicos é que as pessoas deveriam estar usando máscaras no metrô para COVID. O SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID, é transportado pelo ar e matou um milhão de americanos. O MPX, que não é transportado pelo ar da mesma maneira, transmitiu-se quase exclusivamente sexualmente e ainda não matou nenhum americano.

Embora o CDC não inclua o MPX em sua lista de vírus sexualmente transmissíveis, ele bizarramente começou a chamá-lo de sexualmente transmissível. Independentemente disso, a pesquisa é clara: enquanto 1 a 6 por cento dos casos de MPX nos EUA podem estar sendo transmitidos de outras maneiras, 94 por cento das infecções estão se movendo sexualmente entre homens que se identificam como homens que fazem sexo com homens, especialmente entre homens negros e latinos. Isso não é nada para se envergonhar ou esconder; É algo a ser abordado para proteger as pessoas que merecem a dignidade de uma campanha proativa que centraliza nossas necessidades durante uma emergência de saúde pública.

Este é um artigo de opinião e análise: Aritog de Steven W. Thrasher é professor da Northwestern University na Medill School of Journalism e no Institute for Sexual and Gender Minority Health and Wellbeing. Ele é autor do próximo livro The Viral Underclass: The Human Toll When Inequality and Disease Collide. Siga Thrasher no Twitter @thrasherxy